11 novembre 1918 : pourquoi l'armistice a été signé dans un wagon

Parce qu'en novembre 1918, le maréchal Foch travaille dans un train. Garé en pleine forêt de Compiègne, il permet de recevoir la délégation allemande loin des curieux, sans trop s'éloigner de Paris. Le wagon de la signature a ensuite connu une drôle de vie, que l'on peut découvrir sur place dès le 12 novembre, le musée fermant le 11 pour les commémorations.

Une voiture-restaurant devenue salle de travail

Le matin du 8 novembre 1918 est frisquet en forêt de Compiègne. Deux trains stationnent face à face. Dans l'un, le maréchal Foch, qui commande les forces alliées. Dans l'autre, la délégation allemande, emmenée par le ministre Matthias Erzberger. Les Allemands descendent, empruntent un passage sommaire et se dirigent vers le wagon du maréchal.

Ce wagon n'a rien d'une salle de conférence. La voiture 2419D est une voiture-restaurant de la Compagnie des wagons-lits, mise en service en juin 1914 sur les lignes de l'Ouest, au départ de Montparnasse. En 1918, l'armée la réquisitionne pour le train de commandement de Foch et y installe son bureau. Là où l'on servait des repas, on va parler de la fin de la guerre.

Foch sait quelle attitude il veut tenir. Ses pensées, rapportées par François Gaquère dans un livre de 1931 et reprises dans le récit du ministère des Armées, tiennent en deux phrases :

« Je serai ferme et froid. Mais sans rancune ni brutalité. »

Pourquoi la forêt, et pas une grande salle à Paris

Pour recevoir les Allemands, il faut d'abord de la discrétion : le lieu ne doit mettre la puce à l'oreille ni de la presse ni des badauds, explique Bernard Letemps, président de l'association du Mémorial de l'Armistice. Foch tient aussi à éviter d'humilier la délégation allemande.

Il ne faut pas non plus s'éloigner trop de Paris : depuis la tour Eiffel, on peut télégraphier jusqu'en Allemagne. Le train répond à tout : il apporte avec lui le bureau du maréchal, il se gare à l'écart des regards, et un second train, aménagé pour l'occasion, loge la délégation allemande juste en face.

Signé vers 5 heures, appliqué à 11 heures

Les discussions durent du 8 au 11 novembre. Erzberger obtient quelques petites concessions, mais Foch et l'amiral britannique Wemyss tiennent sur l'essentiel. La dernière séance s'ouvre en pleine nuit, dans le wagon. La signature tombe vers 5 heures du matin, le 11 novembre.

Sur le front, pourtant, on se bat encore. Le texte de la convention prévoit que les combats cessent six heures après la signature. Cela donne 11 heures, le onzième jour du onzième mois.

Entre-temps, Foch repart pour Paris, la convention signée dans sa serviette. Et quand 11 heures arrivent, les cloches se mettent à sonner partout en France, et les clairons avec elles.

Des Invalides à Berlin, le voyage du wagon

Après la guerre, on expose le wagon à Paris, dans la cour des Invalides, à la merci des intempéries. Un riche Américain, Arthur Henry Fleming, finance sa rénovation et la construction d'un abri dans la clairière. Foch est présent à l'inauguration, le 11 novembre 1927. Le wagon retrouve ainsi la forêt qu'il avait quittée, et il attire beaucoup de visiteurs.

L'histoire rebondit en juin 1940. Hitler fait sortir le wagon de son abri et le replace à son emplacement de 1918 pour y faire signer, le 22 juin, un nouvel armistice, cette fois imposé à la France. Le wagon part ensuite pour l'Allemagne, où il est exposé à Berlin. Il n'en reviendra pas : il est détruit avant la fin de la guerre. La clairière, elle, est dévastée. Seule la statue de Foch reste debout.

La suite prend quelques années. Les monuments, retrouvés en Allemagne, reviennent en 1946. En 1950, un wagon de la même série, le 2439D, prend place dans un nouvel abri, aménagé à l'identique. À l'intérieur, on retrouve des objets et des meubles d'origine, sauvés du pillage en 1940 par le conservateur du musée.

Dès le 12 novembre, le wagon vous attend dans la clairière

Le jour anniversaire, le musée reste fermé pour les commémorations : la visite commence le lendemain. Le Mémorial de l'Armistice se trouve route de Soissons, à Compiègne. Sans voiture, le train part de la gare du Nord pour Compiègne, et un taxi fait ensuite le trajet depuis le centre-ville jusqu'à la clairière. Aux fenêtres du wagon, des étiquettes indiquent la place de chacun le 11 novembre 1918. Un commentaire raconte les discussions d'après les écrits du lieutenant Laperche, qui servait de traducteur.

Le musée montre aussi plus de 800 vues stéréoscopiques de 14-18, ces images d'époque que l'on regarde en relief, et l'un des derniers taxis de la Marne. Dehors, on retrouve la statue de Foch et un grand anneau de bronze où le mot paix est inscrit dans une cinquantaine de langues.

Si cette visite vous tente, elle se partage bien : les sorties entre membres permettent de trouver des compagnons de route. Et pour d'autres idées, voici les musées à visiter gratuitement le dimanche.