22 juillet 1940: de retour d'une mission aux USA, pour le ministère de l'Armement juste avant la défaite française, Louis Renault trouve l'usine de Billancourt occupée par les Allemands, qui en la personne du prince Von Urach, en auront le contrôle jusqu'en 1944.
Toute étude de modèles de voitures est interdite, mais pas celle de camions, sous conditions, car les Allemands comptaient utiliser quelques uns de ces véhicules bien que, départ arrêté, ils les jugeaient en-dessous des camions Mercedes.
Louis Renault voulait rester à la tête de son usine et rusait avec Von Urach, sans atteindre le point de rupture. Il avait en tête de remplacer la Juvaquatre, sérieusement concurrencée par la 202 Peugeot et la Simca 8.
1941-942: Louis Renault apprend – et ne s'en étonne guère – que Fernand Picard, directeur technique et Charles-Edmond Serre, ingénieur, travaillent en douce sur le projet d'une petite voiture, de dimensions à peu près semblables à celles de la Juva, mais dotée d'une mécanique moderne, notamment d'un moteur à culasse avec culbuteurs. Clamant tout haut, mais pas trop fort quand-même "allez-y, l'interdiction, on s'en fout!", alors qu'il aurait été le premier à trinquer, il donna une directive: pas d'arbre de transmission … et pas d'entraînement par les roues avant … pour faire la pige à Citroën, non pas André, mort en 1935, un an après la sortie de la Traction, mais à Citroën/ Michelin puisque le grand fabriquant de pneus avait racheté Citroën.
Donc, le moteur serait à l'arrière.
Le prototype ressemble à sa cousine d'outre-Rhin, la KDF Volkswagen, qui sera rebaptisée après la guerre "Coccinelle".
La petite voiture, la future 4CV, est fabriquée en secret, mais tout essai de véhicule sans l'autorisation des Allemands, qui en fait n'acceptent que les essais des camions, qui sont rares, les parcours en secret de la 4CV se déroulent dans le secteur Meudon Villacoublay et la vallée de Chevreuse (banlieue sud-ouest de Paris).
La fabrication de quelques modèles, puis en série, commença en 1946, quand les usines se redressèrent après d'importants bombardements, et que Pierre Lefaucheux, placé à la tête de l'usine Renault nationalisée, approuva le projet.
Les premières 4CV, économie oblige! Étaient peintes avec les réserves de peintures récupérées de l'Afrika Korps, de couleur jaune sable.
Ainsi, les ingénieurs et techniciens avaient-ils surnommé la 4CV "la petite motte de beurre"!