Les neurosciences ont mis en évidence les moments clés de l’acquisition de l’esprit critique, de la petite enfance à l’âge adulte.

Dans un monde envahi par les fake news, l'esprit critique est une arme d'autodéfense intellectuelle. De quoi parle-t-on exactement ? Il en existe autant de définitions que d'auteurs. Mathieu Gagnon, chercheur en sciences de l'éducation à l'université de Sherbrooke (Canada), le définit comme une pratique évaluative, fondée sur une démarche autocritique et autoréflexive. « Parler de pratique a l'avantage de ne pas considérer l'esprit critique comme une disposition, comme quelque chose que l'on aurait ou que l'on n'aurait pas », note Valérie Tartas, professeure de psychologie à l'université de Toulouse Jean-Jaurès.

Bonne nouvelle : si l'esprit critique est le fruit d'une pratique, il est bien possible de s'en forger un. Comment vient-il aux enfants ? Les études de psychologie du développement mettent en évidence des étapes clés dans son acquisition. « Entre 3 et 5 ans, il se passe beaucoup de choses, explique Valérie Tartas. À 3 ans, les enfants accordent leur confiance aux adultes qu'ils connaissent, plus qu'aux informateurs qu'ils ne connaissent pas. Alors que, deux ans plus tard, les travaux montrent que, si l'adulte connu se trompe alors que l'inconnu dit vrai, ils préfèrent croire le deuxième. La compétence est devenue plus importante que la familiarité. » C'est aussi autour de l'âge de 5 ans que les jeunes enfants commencent à distinguer croyance et connaissance. Le véritable usage de l'esprit critique demande tout de même quelques années de plus. « Il s'agit d'utiliser le langage de manière réflexive, de comprendre une argumentation complexe, d'apprécier la présence ou non de prémisses erronées. Ce sont plutôt des compétences développées au moment de l'adolescence, une période par ailleurs marquée par une culture de l'opposition sur le plan des idées et des valeurs », estime l'universitaire.

Confrontation

Aiguiser l'esprit critique est par définition une des missions de l'école, mais l'éducation familiale a aussi son rôle à jouer. Pratique argumentative, il se nourrit de la confrontation avec autrui. Pour l'enfant, les interactions sociales, les conversations où les membres de la famille sont potentiellement en désaccord sont cruciales. « Il découvre alors que tout le monde ne voit pas le monde comme lui. Et, même si au début il ne les comprend pas complètement, il a accès à d'autres points de vue que le sien », continue Valérie Tartas. Ainsi, il peut commencer à douter.

Reste à l'accompagner dans ses doutes, qui ne doivent pas être ressentis comme menaçants, et à veiller à lui laisser avoir voix au chapitre. « Si on grandit dans une famille où il n'y a qu'une seule "bonne parole", imposée par un adulte, et où le dialogue est impossible, il peut être difficile ensuite de se sentir légitime à contredire et à mettre en doute la parole de l'autre. Surtout celle de quelqu'un qui a un statut social plus élevé, constate la professeure de psychologie. Les interactions entre pairs peuvent d'ailleurs être envisagées comme un excellent terrain pour exercer son esprit critique ! L'esprit critique, c'est un peu comme l'humour, il faut pouvoir s'autoriser à le pratiquer. » L'humour, une autre redoutable arme de l'esprit.

L'éloquence, ça s'apprend

Être éloquent ne s'improvise pas mais, heureusement, cela se travaille ! Ni vu ni connu, par des petits jeux faciles à mettre en place au cours d'un repas ou pendant un long trajet en voiture. Tout sujet peut être discuté. Faut-il mettre le dentifrice avant ou après avoir mouillé sa brosse à dents ? Pour ou contre un animal domestique, les récréations, les écrans à la maison, les chaussettes dans les sandales ? On peut parler de tout, même si l'on considère que le sujet n'est « pas de son âge » : à partir du moment où les enfants posent des questions, il faut tenter de trouver des réponses adéquates. C'est un excellent moyen pour eux de s'entraîner à la prise de parole, chercher des arguments pour défendre un avis, développer un raisonnement… « Cela développe l'esprit critique et aide à remettre ses préjugés en question », note Valérie Larue, institutrice à Vauhallan (Essonne), qui fait travailler l'art oratoire à ses élèves de CM2.

Héloïse Rambert – Le Point