Avril 1897. Un jeune-homme de 18 ans réalise et fait breveter un générateur de vapeur dont il vend les plans à Delaunay-Belleville (fabricant de chaudières, puis de véhicules automobiles), et se fait employer dans cette firme comme simple dessinateur. Ce jeune-homme est Louis Renault. Il travaille, pendant son temps libre, dans son petit atelier sur le domaine familial de l'île Seguin à Billancourt sur les plans d'une petite voiturette à 4 roues dont il rêve depuis quelque temps. Le service militaire l'appelle et, libéré un an après, bien que décidé à revenir chez son employeur, il s'accorde un congé pour réaliser enfin cette voiturette. Elle sera équipée d'un moteur de Dion Bouton à 1 cylindre de 270 cm3, soit 1,75 CV fiscal - songez que les moteurs des premières Citroën 2CV étaient de 375 cm3. Mais, elle possède une boîte de vitesse inovante dont la 3ème est à prise directe, système de transmission qu'il a mis au point et qui relègue chaîne et courroie aux archives de l'automobile! Cependant, un an avant, chez Decauville, une voiturette possédait déjà ce dispositif mais ses ingénieurs n'ayant pas songé à déposer un brevet, Louis Renault obtint les droits de cette invention.
La voiturette est prête à rouler l'hiver 1898.

Le soir de Noël, au volant de sa voiturette, louis Renault et son frère Marcel se rendent à un réveillon et rejoignent des amis rue Helder, dans le 9ème arrondissement de Paris (on peut penser qu'ils n'ont pas eu de difficultés pour stationner !).
A la fin du repas, leurs amis, intéressés par cette voiturette, veulent l'essayer tour à tour. Ils sont étonnés de constater qu'elle grimpe allégrement la rue Lepic sur la bute Montmartre. Enthousiasmés, certains demandent à louis Renault de leur en fabriquer une et versent même des arrhes!
Alors que ce brillant mécanicien avait fabriqué cette voiturette pour le plaisir, il est maintenant décidé à produire des voiturettes. Comme Peugeot et Panhard-Levassor il deviendra constructeur d'automobiles. Il ne retourna pas chez Delaunay-Belleville.
En février 1899, madame Renault mère et ses deux plus grands fils, Fernand et Marcel créent la société Renault Frères où Louis n'apporta pas de capital mais ses idées, son temps et sa volonté de réussir.
Ce fut le début de ce qui allait devenir un empire!

Sources : ce que je connais, et un ouvrage de Pierre Dumont ainsi qu'un de René Bellu.