Virus Ebola : ce qu'il faut savoir

Rivière maudite

C'est une rivière africaine qui passe près de la ville de Yambuku, dans le nord de la République démocratique du Congo, alors appelé Zaïre. En 1976, cet affluent du Congo donna son nom à l'Ebolavirus qui avait été pour la première fois identifié dans un hôpital de Yambuku. La toute première épidémie recensée du virus Ebola avait alors touché 318 personnes, en tuant 280 d'entre eux. Cinq souches différentes ont été identifiées au fil des années : Zaïre, Soudan, Bundibugyo, Reston, Forêt de Taï. Les trois premières souches sont les plus virulentes.

Aucun vaccin disponible

Ce sont des chauves-souris qui constituent vraisemblablement le réservoir naturel du virus Ebola. Transmis à l'homme ou au singe, le virus provoque la fièvre hémorragique Ebola, une fièvre hémorragique virale aiguë affichant un taux de mortalité pouvant atteindre 90% et pour laquelle il n'existe encore aucun traitement homologué. Plusieurs vaccins en sont au stade des essais, mais aucun n’est disponible pour un usage clinique.

Mode de transmission du virus

Si la grippe se transmet par les voies respiratoires, le virus Ebola se transmet par contact avec les fluides biologiques d'une personne infectée, c'est-à-dire par un contact direct avec le sang, les vomissures, la salive, le sperme et même la sueur. Mais il peut aussi s'agir d'un contact indirect, avec une seringue mal stérilisée, des postillons de salive... Les cas les plus sérieux doivent être placés en unité de soins intensifs. Souvent déshydratés, les patients ont besoin d’une réhydratation par voie orale au moyen de solutions d’électrolytes ou par voie intraveineuse. Les symptômes sont impressionnants : forte fièvre, fatigue, hémorragies internes et externes, vomissements, diarrhées...

En 2014, l'épidémie progresse de manière accélérée

Depuis 1976, Ebola a l'habitude d'apparaître puis de disparaître à intervalles irréguliers, provoquant à chaque fois des ravages. Dans sa dernière résurgence survenue ces dernières semaines en Afrique de l'Ouest, le virus est devenu plus agressif et a gagné du terrain, en atteignant les grandes villes alors qu'il était plutôt jusqu'ici cantonné aux zones villageoises. Ces six derniers mois, Ebola a déjà tué plus de 1 350 personnes. Selon  l'Organisation mondiale de la santé (OMS), « il s'agit de l'épidémie la plus importante et la plus sévère depuis sa découverte et elle continue de progresser de manière accélérée ». Le dernier bilan de l'institution, publié jeudi 28 août, dénombre 1 552 morts pour 3 069 cas. L'OMS précise également que « plus de 40 % du nombre total des cas sont survenus au cours de trois dernières semaines » mais rappelle que la majeure partie de ces cas est concentrée « dans quelques localités » de la Guinée, de la Sierra Leone et du Liberia.

Ces trois pays sont les plus touchés par l'épidémie sévissant actuellement, et qui se trouve être la plus importante depuis l'apparition du virus en 1976, mais la Côte d'Ivoire, le Ghana, le Nigeria, le Bénin, la Guinée-Bissau et la RDC déplorent aussi la présence de cas de contaminations. L'efficacité des mesures de fermeture des frontières prises pour endiguer la propagation du virus reste relative.

En l'absence de traitement directement disponible, la priorité est mise sur les mesures de prévention, sur l'isolement des personnes possiblement concernées par la maladie (mise en place du cordon sanitaire décidé par les autorités de Guinée, de Sierra Leone et du Liberia) et sur la protection des personnels soignants (tenue couvrante, double paire de gants stériles à usage unique, port du masque et de lunettes obligatoire, etc.). Suivant une récente recommandation du gouvernement français, Air France vient d'annoncer la suspension de ses vols à destination de la Sierra Leone.