Louis Pasteur, est surtout connu pour son humanisme et pour avoir vaincu la rage. On sait moins que c'est lui qui a permis de détruire les parasites de la bière et du vin, guéri les moutons de la maladie du charbon et sauvé les élevages de vers à soie. C'est ce dernier point qui fait aujourd'hui l'objet de cette communication.

Lorsqu'en 1865, Pasteur fut chargé d'une enquête sur les vers à soie, la situation était grave. La France produisait 20.000 tonnes de cocons en 1850 ; en 1865, on n'en était plus qu'à 5000 tonnes. Les vers et les cocons devaient être importés du Japon pour que l'industrie de la soie survive en Europe.

Louis Pasteur découvrit que le ver à soie n'était pas touché par une, mais deux maladies. Il imagina que pour savoir si les œufs étaient bons, il suffisait d'examiner la mère. Il fallait donc, après la ponte, écraser le papillon dans un mortier et examiner le broyat au microscope. S'il contenait des corpuscules (donc les vecteurs de la maladie), les œufs étaient contaminés.

Pour aider les paysans, Pasteur avait laissé dix microscopes dans la ville d'Alès, les Cévennes étant la principale région d'élevage des vers à soie. Ses rapports, ses échantillons étaient rigoureusement exacts. Toutefois, la contestation veillait.

Il y avait d'abord les importateurs de vers et cocons. Mais, à côté de cette catégorie qui défendaient son filon, on trouvait des "demi-savants à vanité complète" (suivant l'expression de l'époque), l'amour-propre déçu des sériciculteurs distancés avec éclat par un non-praticien, par un chimiste ; la rancœur des fabricants de graines locales, parce qu'ils pouvaient et devaient désormais fournir exclusivement de la graine saine, au prix d'observations microscopiques d'ailleurs simples : une belle coalition se formait ainsi.

Tout ce (très) petit monde n'avait pas besoin de réseaux sociaux. Les Cévennes ont été inondés de mensonges éhontés, d'insultes et de menaces, à partir de 1869 : Pasteur n'a rien trouvé, il ment, il n'y connaît rien, ce n'est pas un praticien, il faut des expérimentations plus sérieuses etc...

Tout cela ne vous rappelle rien ?

Le résultat fut consternant, mais prévisible. Les Italiens et les Autrichiens, fermés à cette polémique franco-française, adoptèrent la méthode préconisée par Louis Pasteur et relancèrent leur industrie du ver à soie. Une petite usine s'est, plus tard, ouverte dans les Basses-Alpes (devenues Alpes de Haute-Provence), mais elle ne produisait pas assez. La France avait définitivement perdu la bataille de la soie....

1869 - 2020 : qu'il s'agisse des vers à soie ou de l'homme, les Diafoirus demeurent les mêmes.

Source (entre autres) : Histoire de la France rurale (sous la direction de Georges Duby et d'Armand Wallon) ; Elie Reynier La soie et les mines en Vivarais